艾是菊科植物，有一般浓烈的香味，叶子的形状与菊叶相似，呈羽状分裂，卵形，叶子的背面披着灰白色的羽毛。艾叶是我国劳动人民认识和应用较早的药物，在古代的应用不仅仅是通过口服和针灸来疗疾，也有不少文献记载应用艾叶烟熏治疗和预防疾病。

春秋战国时期的《五十二病方》、东晋时期葛洪的《肘后备急方》等早期的医药著作中就有艾叶烟熏治病的记载。可见在当时民间已有用艾叶烟熏治疗和预防疾病的习惯，而且这种习惯一直延续至今。

古代民间认为艾叶燃烧产生的烟有防病、避邪(瘟疫)的作用，现代研究证明艾烟有防病、预防瘟疫的作用，因为艾烟对引起不同传染性、流行性疾病的多种致病菌、真菌和病毒都有抑制作用。

艾叶燃烧产生的气体成分复杂，燃烧后药理作用更强，艾叶中含有人体所需的很多微量元素，如铁、锌、镁、纳、钾、钙等成份在燃烧后的艾烟中同样含有，而且可被人体吸收。艾烟对交感神经有调节作用，被人体吸收后起到镇静的作用，有缓解压力的效果。

艾烟中含有硒，是一种抗癌成份，可增加人体的免疫力，平喘止咳。艾烟有抗菌、抗真菌、抗病毒、净化空气的作用可预防传染病。艾烟中的甲醇提取物还有抗氧化和清除自由基的作用，可防癌抗衰老。艾烟具有抗真菌作用，艾烟熏对各种致病性皮肤真菌均有不同程度的抑菌作用。

艾烟燃烧时，其所含挥发油会随烟挥发，艾叶挥发油对常见致病菌如肺炎球菌、白色及金黄色葡萄球菌、甲型及乙型链球菌、奈瑟氏菌、大肠杆菌、伤寒及副伤寒杆菌、福氏痢疾杆菌、流感杆菌、变形杆菌等均有抑菌作用，艾烟浓度越高对各种的病菌的杀伤力越大。